UFC ofreció una cartelera memorable y cumplió. En una velada repleta de grandes combates dentro de una arena que ha visto triunfar a los Celtics de la NBA y a los Bruins de la NHL en repetidas oportunidades, Sean O’Malley escribió su nombre en la historia de las artes marciales mixtas como la nueva gran figura de la disciplina. «Suga» conectó el derechazo perfecto sobre el campeón Aljamain Sterling en el evento estelar de la jornada para convertirse en el nuevo monarca de la categoría de peso gallo y así ponerle punto final a la discusión de si en verdad estaba para llenar los zapatos que la compañía presidida por Dana White había puesto frente a él.
O’Malley, de 28 años de edad, derribó a Sterling con un golpe seco de derecha en el segundo asalto y continuó el castigo con el campeón vulnerable sobre la lona hasta que el referí detuvo el combate ante una fanaticada en Boston que respaldaba al nativo de Arizona en su inmensa mayoría. El striker se convirtió también en el segundo peleador graduado del Dana White’s Contender Series en alcanzar un título dentro de la UFC, después de que lo hiciera Jamahal Hill en la categoría de peso semicompleto.
La gran prueba para O’Malley iba a ser evitar los derribos de un «Aljo» que es bien conocido por su alto nivel de lucha. Sterling venía de llevar a la lona en varias oportunidades a Henry Cejudo, un medallista de oro olímpico en lucha, durante su defensa previa. Pero la joven sensación sorprendió a todos los espectadores con su habilidad de mantenerse lejos de la jaula, impidiendo que el monarca de las 135 libras pudiera utilizarla para facilitar sus derribos. El estadounidense/jamaiquino se vio forzado a pelear de pie con el protagonista del «Suga Show», en un territorio en el que tenía grandes desventajas.
Tal como lo pronosticó:
En múltiples entrevistas previo al evento, O’Malley se describió a sí mismo como un «snipper» y aseguró que encontraría la quijada de Sterling tarde o temprano. El «Funk Master» tenía nueve victorias de forma consecutiva antes de sucumbir en la noche de este pasado sábado y su último revés había sido el 9 de diciembre de 2017, también por la vía del nocaut ante Marlon Moraes.
Después de la victoria, O’Malley reveló que había sufrido una lesión cerca de sus costillas que le había impedido entrenar grappling durante las últimas seis semanas, por lo que él mismo llegó a cuestionar la capacidad que tendría de mantener la pelea de pie ante un luchador de la calidad de Sterling.
THE FULL @SUGASEANMMA KNOCKOUT!
A right hand that will live on in UFC history at #UFC292! pic.twitter.com/jM5MkPTxqK
— UFC (@ufc) August 20, 2023Desde su triunfo en el DWCS, el «Suga» parecía destinado al estrellato, no solo por su talento sobre el octágono y habilidad de noquear con un solo golpe, sino gracias a una personalidad que lo ha llevado a convertirse en una de las principales figuras mediáticas de la UFC.
La popularidad del nuevo campeón desde tan temprano en su carrera llevó a muchos a compararlo con Conor McGregor, quien es ampliamente reconocido como el rostro de las artes marciales mixtas en el mundo. Con un irlandés que cada vez parece estar más cerca de su despedida del octágono, O’Malley puede haber colocado la guinda al pastel en su lucha por establecerse como el nuevo emblema de la compañía.
¿Revancha con «Chito»?
Antes de la celebración del evento, O’Malley había señalado que si conseguía ganar el campeonato y el ecuatoriano Marlon Vera salía victorioso en su combate contra Pedro Munhoz, también en esa cartelera de Boston, su deseo sería realizar su primera defensa del cetro frente al «Chito», quien registra la única victoria contra «Suga» en su carrera como profesional.
Vera, que superó a Munhoz por decisión unánime el sábado, venció por la vía del nocaut técnico a O’Malley el 15 de agosto de 2020, en una lucha en la que el norteamericano parecía sufrir una lesión en medio del enfrentamiento.
Una vez con el cinturón, durante la entrevista posterior a la pelea con el comentarista Joe Rogan, O’Malley preguntó si Vera había ganado su pelea y luego de recibir confirmación al respecto, volvió a retar al sudamericano, asegurando que quería volver a medirse a él en diciembre en Las Vegas.