Pablo Sandoval parecía estar completamente fuera del panorama del béisbol organizado. Después de su última pasantía por las Grandes Ligas con los Bravos de Atlanta en 2021, el venezolano jugó en el circuito mexicano y en la pelota invernal de Puerto Rico; de hecho, también fue uno de los participantes en el debutante torneo de Dubái, lo que ante los ojos de la mayoría reafirmaba que los días del «Kung Fu Panda» en el máximo escenario habían llegado a su fin.
De forma sorpresiva, los Gigantes de San Francisco, divisa con la que Sandoval se transformó en figura y ganó anillos de Serie Mundial, decidieron brindarle una nueva oportunidad esta semana de ganarse un cupo en el roster del equipo grande. Los californianos acordaron un pacto de ligas menores con invitación al campamento grande de la escuadra con el paleador, de 37 años de edad en la actualidad.
«Estoy feliz y bendecido por esta oportunidad», le comentó Sandoval al portal oficial de los Gigantes. «Después de tres años, estar fuera de la liga y ahora recibir otro chance de regresar al campo, es increíble. Lo es porque durante el tiempo en que estuve fuera lo extrañé mucho. Tuve la oportunidad este año de entrenar, hacer todo mi trabajo y ponerme en la mejor forma en la que jamás haya estado», agregó.
Su hijo, un gran responsable
A pesar de que fueron varios los factores que influyeron en la decisión del nativo de Puerto Cabello de intentar volver a las mayores este año, ninguna tuvo tanto peso como las palabras de su propio hijo, Liam, de 8 años de edad.
«Tuve la oportunidad de llevar a mis hijos al campo y trabajé un poquito con él», contó Sandoval. «Y me comentó que todavía podía jugar, que todavía bateaba la pelota. Eso me hizo pensar un poco más en el béisbol. Todas las cosas que me dijo me hicieron volver al camino en el que puedo hacer las cosas que yo sé hacer».
Lots of love for the return of the Panda 🐼 @KFP48 pic.twitter.com/6aUHdesQAq
— SFGiants (@SFGiants) February 19, 2024Y en cuanto a los Gigantes, la razón para abrirle las puertas al carabobeño para una tercera pasantía con el combinado fue bastante simple, según explicó Farham Zaidi, el presidente de operaciones de béisbol del club.
«Tuvimos que firmar a Pablo porque los videos de entrenamientos que me estaba mandando me estaban quitando todo el espacio en el celular«, indicó.
Sandoval no piensa en el retiro
Muchos podrían pensar que «Pandoval» desea hacer el equipo grande de San Francisco para luego disputar un último desafío con el uniforme del equipo y retirarse, tal como hizo el lanzador mexicano Sergio Romo en el pasado; sin embargo, el criollo tiene otros planes en mente y ninguno de ellos incluye decirle adiós al béisbol todavía.
«No me voy a retirar, muchachos. Vine para acá a trabajar con los chicos jóvenes, aprender un poco de ellos y a pelear por un cupo», dijo.
Huge ‘first day of school’ vibes from Thairo and Pablo 👍 pic.twitter.com/4V1Fzea1GG
— SFGiants (@SFGiants) February 19, 2024Con el cubano Jorge Soler previsto a servir como el bateador designado titular de los Gigantes en la próxima contienda, Sandoval tiene pautado recibir oportunidades en los puestos de las esquinas del infield y podría brindarle a la novena otra alternativa de bateador zurdo por detrás de LaMonte Wade Jr. en la inicial.
Si bien Sandoval ha sido un toletero ambidiestro durante prácticamente toda su carrera profesional, el dos veces All-Star informó que planea batear de forma exclusiva a la zurda de ahora en adelante.
«Ha tenido un gran impacto en este equipo a lo largo de los años«, admitió el mánager Bob Melvin. «Tiene una personalidad contagiosa y experiencia. Está motivado y pienso que hay mucho que podría transmitirles a los chicos más jóvenes. No quiere escuchar nada sobre cuáles son sus posibilidades. Va a salir a jugar e intentará forzar nuestra mano».