La UEFA Conference League es uno torneo novedoso en el ecosistema de competiciones de Europa. El año pasado lo conquistó AS Roma. Este miércoles 7 de junio (3:00 pm) chocarán por el título Fiorentina y West Ham United, en el Eden Arena de Praga (República Checa). En Italia y en Inglaterra no tienen la etiqueta de «equipos grandes», pero sí el rótulo de «históricos», por su tradición. Aparte son elencos con una fuerte masa social de hinchas. Muchos de esos fanáticos nunca ha visto al cuadro de sus amores alzar un certamen continental y ahora tendrán la oportunidad.
Será un choque inédito, porque Fiorentina y West Ham nunca se han visto las caras. Para recordar títulos europeos hay que montar en el DeLorean de «Volver al Futuro». El único título continental de los «Hammers» fue la Recopa de 1965 y su última final fue justamente en esa competición en 1976, pero en esa oportunidad la perdió ante Anderlecht. El año pasado los pupilos de David Moyes fueron semifinalistas de la UEFA Europa League, ahora buscarán sacarse esa espina con la Conference League. Inicio el certamen como uno de los favoritos y no ha defraudado, aparte es el único invicto con 11 triunfos y un empate.
Si ve la final desde un prisma violeta, la Fiorentina hizo historia. Es el único equipo en participar en una final de todas las competiciones de eliminatorias de UEFA: Champions League, Europa League, Recopa y Conference League. Pero su último título en el Viejo Continente fue la Recopa de 1961. Muchas lluvia ha caído en la Toscana desde esa fecha. Poder de fuego no le ha faltado a los italianos, que son el cuadro más goleador del torneo con 36 dianas, en 14 partidos disputados. Incluso cuentan con el máximo artillero del torneo: Arthur Cabral (7). El club de la Premier League es ligeramente favorito, pero no mucho.
West Ham con hambre de revancha en la Conference League
Eintracht Fráncfort, a la postre campeón de la Europa League, fue el encargado de amargar a West Ham en las semifinales del año pasado. Su temporada en la Premier League no fue positiva y quedó en la casilla 14, incluso hubo momentos de sudar frio con el descenso. Pero en la Conference League todo ha sido distinto. «Estuvimos cerca el año pasado (en la Europa League) y este año hemos dado un paso más, así que es un gran logro llegar a una final europea. Es un gran logro para todos los jugadores estar sentados aquí hoy. Lo siguiente es seguir adelante y ganarla», soltó David Moyes, entrenador de los ingleses, en la conferencia de prensa, previa al duelo definitivo.
El atacante Jarrod Bowen confesó: «Llevo aquí tres años y si me hubieran dicho que estaríamos en una final europea tres años después de mi llegada, te habría mordido la mano. Los aficionados se desplazan en masa. La afición de aquí es increíble. Queremos ganarla por nosotros y por nuestros compañeros, pero también por la afición». Sobre una posible definición desde el punto de penal de la Conferencia League añadió: «Nos hemos preparado para (los penaltis). A veces me parece que puedes lanzar demasiados y fallarlos. Es bastante natural tirar penaltis (en el entrenamiento), pero reproducir la situación de una tanda de penaltis es diferente. Nos hemos preparado para eso, así que mañana veremos si es necesario».
David Moyes: "Bit of sunshine" ☀️😅#UECLfinal pic.twitter.com/qp7XusxhEq
— UEFA Europa Conference League (@europacnfleague) June 6, 2023Uno que será local es Tomás Soucek, el volante checo de West Ham, que jugó con Slavia Praga en el estadio de la final. «Oficialmente somos el equipo visitante, pero estamos en el vestuario local. Cuando entramos en el vestuario, los utileros me preguntaron dónde estaba mi asiento (cuando era jugador del Slavia); se lo enseñé, así que volveré a mi antiguo asiento. Cuando entramos en el estadio recordé los grandes momentos que viví con el Slavia y con la selección checa», reveló. En el camino a la final de la Conference League, los ingleses despacharon a: Anderlecht, Silkeborg, Steaua de Buscarest, AEK Larnaca (equipo de Roberto Rosales), Gent y AZ Alkmaar.
Debut soñado para Vincenzo Italiano
Para West Ham esta final de la Conference League es una revancha, pero para Vincenzo Italiano es un cuento de hadas. Uno de los entrenadores más prometedores de Italia ha llevado a un clásico del Calcio como Fiorentina a una final UEFA, en su primer año en competencias europeas. «Cuando llegamos aquí al estadio el primer pensamiento fue recordar el inicio de este camino, la eliminatoria en Países Bajos y los 14 partidos difíciles que nos dieron la oportunidad de venir aquí a jugar por un trofeo. Fue un camino increíble en el que crecimos partido tras partido», reveló.
Si hay una espinita que se quieran sacar de esta campaña es la final perdida ante Inter de Milán. «La derrota en la Coppa Italia contra el Inter fue una buena lección de mentalidad. La experiencia puede ayudarte a tener un planteamiento diferente. Jugamos bien contra el Inter, sólo pagamos por un apagón durante unos minutos, pero la verdadera lección tiene que ver con la mentalidad y con jugar el partido con libertad mental», analizó el estratega en función a este choque de Conference League.
Sobre el rival analizó: «El West Ham ha sido uno de los equipos más fuertes del torneo y ha llegado a la final confirmando su fortaleza. Tienen jugadores de gran calidad, muy fuertes. Pero nosotros también llegamos a la final, así que también somos fuertes y estamos aquí para jugar todas nuestras cartas. Estamos preparados». La Conference League aún es desconocida para muchos futboleros, pero finales con equipos de tanta tradición y una sequía larga a sus espaldas, le dan un espaldarazo al tercer torneo en importancia para la UEFA.