Valencia, Carabobo -. Este lunes, 2 de octubre de 2023, fue día de regreso a clases también para los Navegantes del Magallanes; y Erick Leal ocupó un pupitre de primera fila. El mejor pitcher en la Liga Venezolana de Beisbol Profesional desde hace tres temporadas se presentó al primer día de prácticas de La Nave y es el abridor in pectore del juego inaugural de los turcos el próximo 21 de octubre en Valencia contra Bravos de Margarita.
Dependerá del mánager Miguel Cairo darle la pelota a Leal en el nacimiento del torneo 2023-2024 de la LVBP, aunque en el José Bernardo Pérez nadie imagina a alguien distinto a él subiendo al morrito la tarde cuando los filibusteros se harán a la mar.
“Yo lo veo como el abridor del juego inaugural, pero lo decidirá Cairo”, adelantó posición el flamante presidente del equipo, Héctor Arias. “Tuvo dos sesiones de bullpen hoy y lució como número uno”, intervino el nuevo coach de pitcheo del club, Gerardo Casadiego. “No dudaré en recomendarlo como abridor del primer encuentro”, sostuvo Rouglas Odor, quien dirigirá las maniobras de pretemporada hasta la llegada de Cairo, a mediados de mes.
Aunque tuvo un verano pedregoso en México, con lesiones e insatisfactoria efectividad de 5.08, Leal se declara listo y merecedor de subirse al morrito en el zarpe del Magallanes por tercera contienda seguida. La sola mención de esa distinción honorífica le eriza la piel al diestro valenciano.
“No sé si alguien lo haya hecho tres veces consecutivas, pero creo que me lo merezco por el trabajo que he hecho”, declaró Leal frente el dugout de los eléctricos. “No estaba seguro de que estuvieran pensando en mí de nuevo para el Opening Day. Por eso llevo un mes trabajando con el trainer de Magallanes Antonio Balleste y desde que llegué de México me estoy ejercitando en el gimnasio, con ese juego en mente”.
Erick Leal el as de la rotación magallanera
Vistos los traspiés de Leal este año, su nombramiento como iniciador de la batalla bautismal del Magallanes mal podía darse por descontado. Apenas pudo cubrir 51.1 innings en la Liga Mexicana de Beisbol porque se lastimó el pectoral menor derecho (músculo ubicado bajo la axila) y recibió numerosos batazos, si bien apretó al final. “Mis últimas cinco salidas con los Rieleros de Aguascalientes fueron extraordinarias. En más de treinta entradas recibí como dos o tres carreras y ponché a más de cuarenta. Eso llamó la atención a los Diablos Rojos y por eso se produjo la venta de mi contrato a ese equipo”, resalta el Pitcher del Año de la LVBP en la refriega 2020-2021.
“Fue duro para mí perderme mes y medio de actividad. Creo que me afectó la fatiga por todo lo hecho el año anterior” aseveró Leal. “También me perjudicó la soledad cuando el equipo me dejaba en casa al salir de gira. Reconozco que me descuidé un poco y al regresar estuve titubeante porque perdí el ritmo. Entonces llamé a mi esposa, a mis hijos, me concentré y cambié la página, volví a mi esencia. Hasta aumenté la velocidad: registré pitcheos a 94 millas por hora. Yo no dependo de las millas, pero con una recta más veloz, los pitcheos lentos pueden ser más agresivos y consistentes”.
En las dos sesiones de bullpen, de quince disparos para una, Erick Leal usó todo su material y agradó al tutor Gerardo Casadiego. “Cuando enfrentas a un jugador sobresaliente de otro equipo sueles preguntarte qué hará para ser bueno. En el caso de Leal, cuando ves su preparación y su enfoque te impresionas y entiendes por qué”, abundó el monitor de monticulistas de los Navegantes, quien cumplió esa labor con Cardenales de Lara hasta la zafra pasada.
“Hoy vi un número uno de la rotación y me encantó su profesionalismo en el bullpen. Todo le trabajó bien, fue muy completa la sesión. Está bastante cerca de ponerse listo para el primer día de temporada. No medimos la velocidad esta vez, pero la experiencia le dicta a uno qué intensidad está poniéndole el lanzador al bullpen. Y , este fue bastante intenso”, aseveró Casadiego..
Leal tiene un ritual. Cuando tira bullpen se pone el uniforme de juego. “El jueves enfrentará a bateadores”, anunció Rouglas Odor. “Está muy comprometido con nosotros, al punto de que llevaba varios días practicando. Todos conocemos su potencial. El mánager Miguel Cairo tomará la decisión, pero creemos que debe ser el abridor del juego número uno”.
Comenzar su tercer juego inaugural en fila es uno entre varios propósitos de Leal para esta temporada. “Tengo muchas metas por cumplir, entre ellas llegar a veinte victorias en la liga (le faltan dos) y alcanzar los doscientos ponches (está a 78). Pero el más importante es el de estar en otra final con Magallanes, una divisa que significa mucho para mí porque la seguía cuando era niño”, enfatiza el tirador. “Me gusta representar a Magallanes y a tanta gente que lo sigue”