Es un hecho desde que la FIFA anunció que el Mundial 2026, que se celebrará en Estados Unidos, Canadá y México, contará oficialmente con 48 equipos.
El formato tradicional de 32 se utilizará por última vez en el Mundial 2022 en Qatar antes de ser desechado y sustituido por el nuevo formato ampliado.
Con una mayor presencia global y el crecimiento del juego en alza, la FIFA ha buscado incluir más países, y así generar un mayor interés mundial en el evento.
La adición de partidos contribuye a aumentar los ingresos comerciales y de transmisión.
Formato del Mundial 2026 con 48 equipos
A partir de 2026, para dar cabida a un torneo de 48 equipos, la FIFA reorganizó la fase de grupos en 16 grupos de tres equipos cada uno. Los dos mejores equipos de cada grupo pasarán a una enorme fase eliminatoria de 32 equipos con eliminación simple.
La FIFA también se planteó un torneo de 48 equipos con una ronda de eliminatorias de 32 equipos, en la que los 16 primeros clasificados obtuvieran pases, pero se consideró injusto desde el punto de vista deportivo.
También hubo dos formatos elaborados en torno a un torneo de 40 equipos, pero la FIFA prefirió la configuración de 48 equipos.
Arsene Wenger dio la postura de la FIFA
Arsene Wenger, director de Desarrollo Mundial del Futbol de la FIFA, comentó “ya están pensando en la Copa Mundial del 2026, 48 selecciones, es algo que no se ha decidido, si habrá 16 grupos con tres selecciones o 12 con cuatro equipos, ya se verá, no lo decidiremos nosotros, esa decisión la tomará el consejo el próximo año”.
“Tenemos que encontrar 16 selecciones más de nivel, en África hay cinco, en Europa tres, en general supondría, ni un 25 por ciento de selecciones del mundo estaría, por eso se da más oportunidades a más selecciones, que se desarrolle el futbol, analizamos 205 países y hay un déficit, estoy convencido de la idea de que se ofrezcan más oportunidades”, agregó Wenger desde Doha, Qatar a ESPN.
¿Qué equipos se clasificarán para el Mundial de 48 países?
En mayo de 2017, la FIFA confirmó qué confederaciones obtendrán plazas adicionales en el Mundial 2026.
Las confederaciones que reciben más plazas son África, que obtiene cuatro plazas garantizadas más una plaza de repesca intercontinental. Le sigue Asia, que obtiene cuatro plazas adicionales.
La confederación europea recibe tres adicionales, al igual que Norteamérica, mientras que Sudamérica gana tres. Oceanía, por su parte, obtiene una.
Además, los tres anfitriones, Estados Unidos, Canadá y México, se clasificarán automáticamente, como es tradición en el torneo de la Copa Mundial.
Varios cambios de formato
La estructura más conocida de participación de 32 equipos no se produjo hasta 1998, cuando la FIFA aumentó los equipos de clasificación de 24, un total que se vio por última vez en la Copa Mundial de 1994 en Estados Unidos. Ese formato de 24 equipos se utilizó durante cuatro torneos, que se remontan a la Copa Mundial de 1982, en la que se aumentó la participación de 16 equipos.
La Copa Mundial de 1982 fue la primera en la que la participación aumentó de 16 a 24, y utilizó un formato con dos fases de grupos. Seis grupos de cuatro otorgaban a 12 participantes el pase a la segunda fase de grupos, en la que se sorteaban cuatro grupos de tres. Esa segunda fase de grupos enviaba a los cuatro ganadores de grupo a la ronda de eliminatorias de semifinales.
En el Mundial de 1986, aunque la participación se mantuvo en 24, el formato cambió a una sola fase de grupos, todavía con seis grupos de cuatro. Los dos primeros equipos pasaron a la fase eliminatoria (12 en total), junto con los cuatro terceros mejor clasificados para una fase eliminatoria de octavos de final.
El formato más extraño de la Copa Mundial se estrenó en 1950, cuando no se disputó ninguna final propiamente dicha. En su lugar, lo que entonces era un campo de 16 equipos disputó una fase de grupos inicial con cuatro grupos de cuatro equipos. Los cuatro ganadores de los grupos pasaban a la liguilla final, y el ganador se proclamaba campeón.